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Les exploitations bovines, réparties sur l'ensemble du territoire français métropolitain, nécessite une certaine diversité de systèmes de production et du type de fonctionnement due à la diversité des conditions et potentiels pédoclimatiques. Toutefois la recherche de compétitivité des industries du lait et de la viande sur les marchés internationaux appelle à une standardisation des produits.

L'élevage bovin est également le fruit de controverses, notamment du fait de son impact sur le changement climatique (les bovins étant des ruminants, ils émettent du méthane et sont ainsi responsables de 10% des émissions de CO₂ de la France). La question du bien-être animal (séparation des veaux laitiers de leur mère) ou des modes d’élevage (élevage intensif, concentration géographique) est aussi un enjeu sociétal majeur. Cependant maintenir l'élevage bovin en prairies rendraient des services écosystémiques tels que conservation de la biodiversité, stockage carbone, paysage.

Le Groupe Filière Bovine INRAE, constitué de scientifiques de huit départements de recherche INRAE, balaie un vaste champ de disciplines scientifiques (génétique, zootechnie, économie, systémique, qualité, nutrition humaine) et d’objets d’étude (animal, troupeau, exploitation, territoire, produit, nutrition). Ce groupe renforce l’interdisciplinarité qui permet de réfléchir ensemble à la réponse aux enjeux de l’élevage bovin. Ses réunions annuelles centrées sur une thématique ou un mot clé sont un partage  de visions, concepts à différents niveaux d’échelle et ainsi tenter de mieux comprendre les positions des acteurs des filières lait et viande. Le groupe répond également, avec l’ensemble des groupes filières, aux demandes d'INRAE autour de grandes questions sociétales concernant l’agriculture.

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